O imagine este cheia înțelegerii. Descoperirea științifică se bazează adesea pe vizualizarea cu succes a obiectelor invizibile pentru ochiul uman. Cu toate acestea, hărțile biochimice au fost mult timp umplute cu spații goale, deoarece tehnologia disponibilă a avut dificultăți în generarea imaginilor multor echipamente moleculare ale vieții. Microscopia crioelectronică schimbă toate acestea. Cercetătorii pot îngheța acum biomoleculele la jumătatea mișcării și pot vizualiza procesele pe care nu le-au văzut niciodată anterior, ceea ce este decisiv atât pentru înțelegerea de bază a chimiei vieții, cât și pentru dezvoltarea produselor farmaceutice.
Microscoapele electronice au fost considerate mult timp utile doar pentru imagistica materiei moarte, deoarece fasciculul puternic de electroni distruge materialul biologic. Dar în 1990, Richard Henderson a reușit să utilizeze un microscop electronic pentru a genera o imagine tridimensională a unei proteine la rezoluție atomică. Acest progres a demonstrat potențialul tehnologiei.
Joachim Frank a făcut tehnologia generală aplicabilă. Între 1975 și 1986 a dezvoltat o metodă de procesare a imaginii în care imaginile neclare ale imaginilor bidimensionale ale microscopului electronic sunt analizate și îmbinate pentru a descoperi o structură tridimensională ascuțită.
Jacques Dubochet a adăugat apă la microscopia electronică. Apa lichidă se evaporă în vidul microscopului electronic, ceea ce face ca colapsul biomoleculelor să se prăbușească. La începutul anilor 1980, Dubochet a reușit să vitrifieze apa – a răcit apa atât de rapid încât s-a solidificat în forma sa lichidă în jurul unei probe biologice, permițând biomoleculelor să își păstreze forma naturală chiar și în vid.
În urma acestor descoperiri, fiecare piuliță și bolț de microscop electronic au fost optimizate. Rezoluția atomică dorită a fost atinsă în 2013, iar cercetătorii pot acum produce în mod obișnuit structuri tridimensionale de biomolecule. În ultimii ani, literatura științifică a fost umplută cu imagini de tot, de la proteine care provoacă rezistență la antibiotice la suprafața virusului Zika. Biochimia se confruntă acum cu o dezvoltare explozivă și este pregătită pentru un viitor interesant.
