Arthur Ashkin a inventat pensete optice care captează particule, atomi, viruși și alte celule vii cu ajutorul fasciculelor laser. Acest nou instrument a permis lui Ashkin să realizeze un vechi vis de science fiction – folosind presiunea de radiație a luminii să mute obiectele fizice. El a reusit să obțină o lumină laser pentru a împinge particule mici către centrul fasciculul și să le țină acolo.
Un progres major a fost obținut în 1987, când Ashkin a folosit penseta pentru a captura bacterii vii fără a le afecta. Atunci el a început imediat să studieze sistemele biologice, iar penseta optică este acum utilizată pe scară largă pentru a investiga mecanismele vieții.
Gérard Mourou și Donna Strickland au deschis calea spre cele mai scurte și mai intense pulsuri laser creat de omenire. Articolul revoluționar a fost publicată în 1985 și a fost baza tezei de doctorat a lui Strickland. Folosind o abordare ingenioasă, au reușit să creeze pulsuri laser cu intensitate ridicată de intensitate ridicată, fără a distruge materialul de amplificare. Mai întâi au întins impulsurile laserului în timp pentru a reduce puterea lor de vârf, apoi le-au amplificat și, în final, le-au comprimat. Dacă un impuls este comprimat în timp și devin mai scurt, atunci mai multă lumină este împachetată împreună în același spațiu mic – intensitatea pulsului crește dramatic.