Oamenii de ştiinţă au dezgropat în sud-estul Chinei fosilele unei păsări de mărimea unei prepeliţe, care a trăit în urmă cu aproximativ 150 de milioane de ani, în Jurasic, şi care avea trăsături surprinzător de moderne, o descoperire care rescrie istoria evoluţiei aviare, informează Reuters, citată de Agerpres și hotnews.
Specia nou identificată, numită Baminornis zhenghensis, se alătură lui Archaeopteryx, cu o vârstă similară şi descoperită în Germania în 1861, ca fiind cele mai vechi păsări cunoscute. Însă Baminornis zhenghensis, cu o lungime de aproximativ 15 cm, era mult mai avansată din punct de vedere anatomic şi zbura mult mai bine decât Archaeopteryx, o creatură care părea jumătate pasăre şi jumătate reptilă.
Când au apărut primele păsări
În timp ce Archaeopteryx avea o coadă lungă şi subţire, asemănătoare unui dinozaur răpitor precum Velociraptor, Baminornis zhenghensis avea o coadă scurtă, la fel ca păsările moderne – o inovaţie aerodinamică importantă, care ajută la deplasarea centrului de greutate al corpului spre aripi.
Faptul că cele mai vechi două păsări cunoscute prezintă anatomii destul de diferite şi au locuit în părţi diferite ale lumii – separate de aproximativ 8.800 kilometri – sugerează că milioane de ani de evoluţie aviară avuseseră deja loc înainte de apariţia acestor specii.
Păsările au evoluat din dinozauri mici cu pene. Pe baza noii descoperiri, primele păsări au apărut în urmă cu 172 milioane – 164 de milioane de ani, cu câteva milioane de ani mai devreme decât se credea anterior, potrivit paleontologului Min Wang de la Institutul de Paleontologie a Vertebratelor şi Paleoantropologie din cadrul Academiei Chineze de Ştiinţe, autorul principal al studiului publicat miercuri în revista Nature.
„Baminornis zhenghensis semăna mai mult cu păsările moderne decât cu Archaeopteryx”, a declarat Min Wang, numind descoperirea sa „un reper pentru mine şi pentru alţi biologi evoluţionişti”.
Până în prezent, Archaeopteryx era singura pasăre incontestabilă cunoscută din Jurasic, o perioadă care s-a încheiat în urmă cu aproximativ 145 de milioane de ani. „Aceste fosile (Baminornis zhenghensis) indică faptul că păsările din Jurasic aveau probabil deja o distribuţie globală şi erau mult mai diversificate decât se credea anterior”, a declarat paleontologul şi coautorul studiului Zhonghe Zhou, de la Institutul de Paleontologie a Vertebratelor şi Paleoantropologie din China.
Fosilele de Baminornis zhenghensis au fost descoperite în 2023 în timpul unor cercetări ştiinţifice pe teren realizate în comitatul Zhenghe din provincia Fujian. Ele păstrează o mare parte din scheletul păsării, dar nu conţin şi craniul, lăsând un gol în înţelegerea dietei şi stilului de viaţă, care ar fi putut fi interpretate pe baza mandibulelor şi dinţilor. Min Wang a spus că Baminornis zhenghensis avea probabil dinţi, la fel ca Archaeopteryx.
Până în prezent, se credea că cele mai vechi păsări cunoscute cu coadă scurtă ar fi trăit cu aproximativ 20 de milioane de ani mai târziu decât Baminornis zhenghensis, inclusiv speciile Eoconfuciusornis, Protopteryx, Cruralispennia şi Archaeornithura.
O etapă în evoluția de la dinozauri
Spre deosebire de Archaeopteryx, Baminornis are un pigostil – o placă osoasă formată din vertebre fuzionate la capătul coloanei vertebrale. „O coadă scurtă care se termină cu un pigostil este o caracteristică universală a păsărilor existente. Aceasta asigură fixarea penelor cozii în formă de evantai, facilitând un zbor mai sofisticat şi mai puternic”, a declarat Zhonghe Zhou.
Oasele pectorale şi pelviene ale lui Baminornis zhenghensis semănau mai mult cu cele ale păsărilor moderne decât cu cele ale lui Archaeopteryx. Baminornis zhenghensis împărtăşea totuşi unele caracteristici primitive cu Archaeopteryx, cum ar fi membrele superioare de dinozaur, terminate cu gheare.
Cercetătorii au găsit în timpul aceleiaşi cercetări pe teren şi un iadeş solitar, mai avansat decât cel al lui Archaeopteryx şi datând din aceeaşi perioadă cu Baminornis zhenghensis, dar care se pare că aparţinea unei alte specii timpurii de păsări. Având în vedere că rămăşiţele erau atât de incomplete, cercetătorii nu au dat un nume acestei specii aparent noi.
Baminornis zhenghensis a trăit într-o zonă mlăştinoasă alături de dinozaurul mâncător de carne Fujianvenator, precum şi de diverse reptile semiacvatice, ţestoase şi peşti, potrivit altor fosile descoperite în zonă.
Descoperirea fosilelor de Archaeopteryx în secolul al XIX-lea, specie cunoscută în prezent pe baza a aproximativ o duzină de schelete, a sprijinit ideile naturalistului britanic Charles Darwin cu privire la evoluţie şi a furnizat dovezi că păsările de astăzi descind din dinozauri. Archaeopteryx a fost, după cum a spus paleontologul Steve Brusatte de la Universitatea din Edinburgh, „exemplul de manual al unei creaturi surprinse în actul evoluţiei, ca un stop-cadru”.
„Cu toate acestea, de mai bine de 150 de ani, Archaeopteryx a rămas singur. În tot acest timp, a rămas singura fosilă de pasăre incontestabilă din Jurasic”, a declarat Steve Brusatte, care a scris un comentariu ce însoţeşte studiul despre Baminornis zhenghensis.
„Baminornis zhenghensis ne spune că o varietate de păsări au trăit în timpul Jurasicului şi au zburat în moduri diferite. Existau o mulţime de păsări care zburau deasupra alozaurilor, stegozaurilor, brontozaurilor şi a altor dinozauri emblematici din Jurasic”, a adăugat Steve Brusatte.
