România a ratat calificarea la Campionatul Mondial din 2026, după ce a pierdut în Turcia cu 0:1 în semifinala barajului. În celelalte șapte meciuri s-au impus și merg mai departe în finala calificărilor Cehia, Danemarca, Italia, Polonia, Kosovo, Suedia și Bosnia.
Pe stadionul Beșiktaș, gazdele au preluat rapid controlul jocului. Cu toate acestea, prima mare ocazie a aparținut României: în minutul 5, Daniel Bîrligea a șutat din întoarcere, dar mingea a fost blocată. În minutul 23, Ianis Hagi a fost aproape de gol, însă intervenția unui fundaș a trimis mingea în corner.
Un minut mai târziu, Vlad Dragomir a ratat o șansă uriașă: după o pasă lungă a lui Ionuț Radu și o centrare a lui Bîrligea, acesta a lovit bara, însă faza fusese deja oprită pentru ofsaid. Deși Turcia a dominat posesia, nu și-a creat ocazii mari în prima repriză, încheiată 0:0.
După pauză, Turcia a început mai bine și a deschis scorul în minutul 53. Arda Güler a oferit o pasă excelentă, iar Ferdi Kadioglu a marcat din poziție de unu la unu. România a reacționat rapid, dar șutul lui Hagi a trecut puțin pe lângă poartă. În minutul 61, Kenan Yıldız a lovit bara transversală cu un șut spectaculos.
România a încercat să pună presiune, dar fără consistență în atac. În minutul 72, Güler a fost aproape de gol, însă Radu a respins excelent. Cea mai mare șansă a venit în minutul 77, când, după un corner, Nicolae Stanciu a trimis în bară, iar Bîrligea a lovit și el cadrul porții din apropiere, însă era în ofsaid.
În final, România nu a reușit să egaleze. Deși Turcia nu a impresionat, echipa antrenată de Mircea Lucescu a arătat un joc lent, lipsit de agresivitate și idei, fără contraatacuri periculoase. Turcia s-a calificat astfel în finala barajului.
Adversara naționalei pregătite de Vincenzo Montella va fi, surprinzător, Kosovo, care s-a impus în Slovacia cu 4:3. Gazdele, care reușiseră să învingă Germania în preliminarii, au condus de două ori, 1:0 și 2:1, însă balcanicii au făcut o repriză secundă excelentă și au întors soarta meciului.
Astfel, Kosovo este la un singur pas de o calificare istorică la Campionatul Mondial. Meciul decisiv, programat peste cinci zile, se va disputa pe teren propriu, ceea ce face misiunea Turciei mult mai dificilă, mai ales că în partida cu România nu a impresionat printr-un joc deosebit.
Cea mai instabilă echipă aflată în baraj, Italia, a trecut cu bine de primul test. La Bergamo, formația pregătită de Gennaro Gattuso s-a impus cu 2:0 în fața Irlandei de Nord. După o primă repriză fără goluri, „Squadra Azzurra” a făcut diferența în partea secundă, prin reușitele lui Sandro Tonali (min. 56) și Moise Kean (min. 80).
Țara Galilor s-a calificat dramatic în finala barajului, după ce a eliminat Bosnia și Herțegovina. Galezii au condus cu 1:0 până în minutul 87, când Edin Džeko a egalat și a trimis meciul în prelungiri. În timpul suplimentar nu s-a mai marcat, astfel că partida s-a decis la loviturile de departajare.
La penalty-uri, bosniacii au început slab, cu o ratare a căpitanului Ermedin Demirović, însă apoi au executat fără greșeală. De cealaltă parte, galezii Brennan Johnson și Neco Williams au ratat, iar visul unei noi calificări la Campionatul Mondial s-a încheiat.
Un alt duel decis după prelungiri și lovituri de departajare a fost cel dintre Cehia și Irlanda. Britanicii, ajunși la baraj după succesul dramatic din Ungaria, au început excelent la Praga și conduceau cu 2:0 la mijlocul primei reprize, prin golurile lui Troy Parrott (min. 19, penalty) și autogolul lui Matěj Kovář (min. 23).
Cehii au revenit rapid în joc, reducând din diferență înainte de pauză, după penalty-ul transformat de Patrik Schick în minutul 27, iar egalarea a venit pe final, în minutul 86, prin Ladislav Krejčí, care a dus meciul în prelungiri.
În prelungiri, jocul a fost deschis, pe contre, însă fără goluri, astfel că soarta calificării s-a decis la penalty-uri. Cehii au ratat primii, prin Mojmír Chytil, dar irlandezii au irosit și ei ultimele două execuții, prin Finn Azaz și Andrew Brown. În final, reușitele lui Patrik Schick și Jan Kliment au trimis echipa pregătită de Miroslav Koubek în finala barajului.
Pentru un loc la Cupa Mondială, Cehia va înfrunta Danemarca, care a reușit scorul serii împotriva Macedoniei de Nord. După o primă repriză fără gol primit de balcanici, danezii s-au dezlănțuit în partea secundă, marcând de patru ori prin Mikkel Damsgaard (min. 49), Gustav Isaksen (min. 58 și 59) și Christian Nørgaard (min. 75).
Un alt meci fără istoric a fost cel dintre Ucraina și Suedia, disputat la Valencia. Scandinavii au deschis rapid scorul prin Viktor Gyökeres în minutul 6, iar atacantul și-a trecut în cont dubla în minutul 51. Soarta partidei a fost pecetluită în minutul 72, când același Gyökeres a transformat un penalty. Ucrainenii au reușit doar golul de onoare, în prelungiri, prin Ponomarenko, însă prea târziu pentru o revenire, scor final 1:3.
După succesul din Spania, Suedia va reveni acasă pentru finala barajului, unde va întâlni Polonia. „Leșii” au avut parte de un meci dificil la Varșovia, contra Albaniei. Oaspeții au condus la pauză, după golul lui Hoxha din minutul 42, însă polonezii au întors rezultatul în repriza secundă, prin reușitele lui Robert Lewandowski (min. 63) și Piotr Zieliński (min. 73).
Lista celor 4 finale ale barajului pentru Cupa Mondială (marți, ora 21:45)
- Bosnia - Italia (Zenica);
- Kosovo - Turcia (Priștina);
- Suedia - Polonia (Solna);
- Cehia - Danemarca (Praga).
